Né en 1930 à Fontenay-le-Comte (Vendée), avocat, membre du Parti radical dès l'âge de dix-huit ans, Michel Crépeau est élu maire de La Rochelle (Charente-Maritime) en 1971. Il le restera jusqu'à son décès. Dès 1973, il met en place la première zone piétonne de France et, en 1974, un système de vélos à la disposition de la population. Ce pionnier de l'écologie municipale innove encore en 1997 avec la « journée sans voitures ».Élu député de la Charente-Maritime en 1973 (il ne sera battu qu'une seule fois, en 1993), Michel Crépeau a participé un an plus tôt à la fondation du Mouvement des radicaux de gauche (M.R.G.), scission de l'ancien Parti radical, où se retrouvent ceux qui refusent l'alliance centriste pour jouer la carte de l'Union de la gauche. Il succède d'ailleurs à Robert Fabre en 1978 à la présidence du M.R.G., et c'est tout naturellement qu'il se présente au nom de ce parti comme candidat à l'élection présidentielle de 1981.François Mitterrand lui reprochera un temps ce qu'il considère comme une dissidence. Mais le score modeste obtenu par Michel Crépeau, 2,2 % des voix, se révélera précieux pour la victoire du candidat socialiste.
En 1981 il est ministre de l'Environnement. Il contribue en 1982 au vote de la France pour la Charte mondiale de la nature à l'Assemblée générale des Nations-Unies, texte ambitieux qui préfigure les sommets de la Terre de 1992 et 2002.
En 1984, il assiste la création du festival des Francofolies. En 1992, il pose la première pierre de l'Université de La Rochelle aux côtés de François Mitterrand et Helmut Kohl, à l'occasion du Sommet de La Rochelle. Plus tard, il lance la construction du Technoforum, du Palais des congrès, et déménage le port de pêche à Chef de Baie. En 1995, il met en place un réseau de location de voitures électriques.
Le 23 mars 1999, il est victime d'un arrêt cardiaque en pleine séance parlementaire des questions au Gouvernement, peu après avoir posé une question à Dominique Strauss-Kahn qui était en train de lui répondre. Il est ranimé par Philippe Douste-Blazy et conduit à l'hôpital, où il décède une semaine plus tard. Il avait 68 ans.
Michel Crépeau était un homme jovial, droit, intransigeant, épris de justice, de solidarité, de laïcité, d’humanisme et de liberté.